زيت الذرة منتج ثانوي قيّم يستخرج من جنين حبوب الذرة. تنتشر زراعة الذرة في العديد من البلدان العربية، خاصة مصر والسودان والعراق والمغرب. يعدّ زيت الذرة من الزيوت النباتية الشائعة في المطبخ العربي نظراً لنكهته الخفيفة ومزاياه الصحية.

تتطلّب زراعة الذرة مناخاً دافئاً وتربة خصبة جيدة الصرف. تزرع الذرة عادة في الربيع أو أوائل الصيف، وتحتاج إلى فترة نمو تتراوح بين 60 إلى 100 يوم حسب الصنف والظروف البيئية. تحتاج محاصيل الذرة إلى ري منتظم، خاصة خلال مراحل النمو الحرجة مثل تكوين الحبوب.

في الطرق المعاصرة لإنتاج زيت الذرة، تبدأ العملية بعد حصاد محصول الذرة وفصل الحبوب عن الكيزان. تنقل الحبوب إلى مصانع معالجة الذرة، حيث تخضع لعملية النقع في الماء الدافئ لتليين الحبوب وفصل مكوناتها المختلفة.

بعد النقع، تطحن الحبوب لفصل الجنين (الذي يحتوي على معظم الزيت) عن باقي أجزاء الحبة. يجفّف الجنين ثم يعصر ميكانيكيّاً لاستخراج الزيت الخام. في بعض المصانع، يستخدم الاستخلاص بالمذيبات العضوية لزيادة كمية الزيت المستخرجة.

الزيت الخام المستخرج يحتاج إلى عمليات تكرير لجعله صالحاً للاستهلاك. تشمل هذه العمليات إزالة الأحماض الدهنية الحرّة (التحييد)، وإزالة الشموع (الترويق)، وإزالة الألوان (التبييض)، وإزالة الروائح غير المرغوب فيها (إزالة الروائح). تضمن هذه الخطوات إنتاج زيت ذرة نقي وعالي الجودة.

في البلدان العربية، تواجه زراعة الذرة وإنتاج زيتها عدّة تحدّيات. تشمل هذه التحدّيات محدودية الموارد المائية في بعض المناطق، والآفات الزراعية، وتقلّبات الأسعار في السوق العالمية. للتغلّب على هذه المشكلات، تعمل مراكز البحوث الزراعية على تطوير أصناف ذرة مقاومة للجفاف والأمراض، وتحسين تقنيات الري لزيادة كفاءة استخدام المياه.

تسعى بعض الدول العربية لزيادة إنتاجها من زيت الذرة لتلبية الطلب المحلّي والحدّ من الاعتماد على الواردات. يتطلّب ذلك استثمارات في البنية التحتية الزراعية وتحديث مصانع استخراج الزيت وتكريره.

يستخدم زيت الذرة على نطاق واسع في الطبخ المنزلي والصناعات الغذائية في العالم العربي. يتميّز بنقطة احتراق عالية نسبيّاً، ممّا يجعله مناسباً للقلي العميق. كما يستخدم في صناعة المارگرين (الزبدة النباتية) والأدُم الأخرى.

مع تزايد الوعي الصحي، يكتسب زيت الذرة شعبية متزايدة نظراً لاحتوائه على نسبة عالية من الأحماض الدهنية غير المشبعة والڤيتامين E. هذه الخصائص تجعله خياراً جذّاباً للمستهلكين الباحثين عن خيارات غذائية صحية.

تطوير صناعة زيت الذرة في البلدان العربية يمكن أن يساهم في تعزيز الأمن الغذائي وخلق فرص عمل في قطاعي الزراعة والتصنيع الغذائي. ويمكن أن يفتح آفاقاً جديدة للتصدير، ممّا يساعد في تنويع الاقتصادات العربية وتقليل الاعتماد على الواردات الغذائية.