تُعرف البَفرة أكاديميّاً باسم Manihot esculenta، وتُسمّى أيضاً الكاساڤا. هذه النبتة شجيرة خشبية تنتمي إلى عائلة اللّبنيات، وموطنها الأصلي أمريكا الجنوبية. تُزرع البَفرة على نطاق واسع في المناطق الاستوائية وشبه الاستوائية كمحصول سنوي من أجل جذورها الدرنية النشوية الصالحة للأكل.

تُستهلك البَفرة غالباً بعد طبخها بالماء، لكن كميات كبيرة منها تُعالج لاستخراج نشا البَفرة، المعروف باسم التابيوكا، والذي يُستخدم في الطعام وعلف الحيوانات والأغراض الصناعية. الغاري في غرب أفريقيا، دقيق خشن صالح للأكل يُحصل عليه عن طريق بشر جذور البَفرة، وعصر الرطوبة من اللّب المبشور، ثمّ تجفيفه وتحميصه.

تُعدّ البَفرة ثالث أكبر مصدر للكربوهيدرات في الغذاء في المناطق الاستوائية، بعد الأرز والذرة، مما يجعلها غذاءً أساسيّاً مهمّاً؛ إذ يعتمد عليها أكثر من 500 مليون شخص. تتميّز بكونها مقاومة للجفاف بشكل استثنائي، وقادرة على النموّ بإنتاجية في التربة الفقيرة. نيجيريا هي أكبر منتج لها، في حين تُعدّ تايلاند أكبر مصدر لنشا البَفرة.

تُزرع البَفرة بأصناف حلوة ومرّة؛ وكلاهما يحتوي على سموم، لكن الأصناف المرّة تحتوي على كمّيّات أكبر بكثير منها. يجب إعداد البَفرة بعناية للاستهلاك، لأنّ المادّة غير المُعدّة بشكل صحيح قد تحتوي على كمية كافية من السيانيد لتسبب التسمم. استُخدمت أصناف البَفرة الأكثر سمية في بعض الأماكن كطعام في أوقات المجاعة خلال فترات انعدام الأمن الغذائي. ومع ذلك، قد يختار المزارعون الأصناف المرّة لتقليل خسائر المحاصيل.

الجزء الذي يُحصد من نبات البَفرة هو الجذر. هذا الجذر طويل ومستدق، ذو قشرة بنية خشنة سهلة الإزالة. اللّب الأبيض أو المصفر صلب ومتجانس في النسيج. تتكوّن الجذور الدرنية في معظمها من النشا.

من المحتمل أنها استؤنست أوّل مرّة منذ ما لا يزيد عن 10,000 عام. وزرعوها باستخدام شكل عالي الإنتاجية من الزراعة المتنقّلة وبحلول وقت الاتصال الأوروبي في عام 1492. كانت البَفرة غذاءً أساسيّاً لشعوب ما قبل كولومبوس في الأمريكتين.

أدخل التجار البرتغاليون البَفرة إلى أفريقيا من البرازيل في القرن السادس عشر. توصف البَفرة أحياناً بأنّها “خبز المناطق الاستوائية” لكن يجب عدم الخلط بينها وشجرة الخبز الاستوائية والاستوائية Encephalartos، أو شجرة الخبز Artocarpus altilis أو شجرة الخبز الأفريقية Treculia africana. ينطبق هذا الوصف بالتأكيد في أفريقيا وأجزاء من أمريكا الجنوبية؛ في الدول الآسيوية مثل ڤيتنام، بالكاد تظهر البَفرة الطازجة في النظام الغذائي البشري.